Bursa este un organizator al tranzacționării instrumentelor financiare și altor mărfuri de bursă. Tranzacțiile pe bursă au loc între membrii acesteia, care sunt, de obicei, participanți profesioniști pe piața valorilor mobiliare. Pe lângă organizarea tranzacțiilor primare și secundare la prețuri corecte, funcțiile bursei includ însoțirea acestora, efectuarea de plăți și livrări reciproce, ținerea și publicarea rapoartelor de tranzacționare, arbitrajul și garantarea executării tranzacțiilor. Acest lucru distinge bursele de segmentul de piață extrabursieră.
În ciuda componentei sale infrastructurale, activitatea burselor este supusă licențierii obligatorii. În România, acest proces este reglementat de Autoritatea de Supraveghere Financiară (ASF), iar cerințele pentru activitățile bursiere sunt stabilite prin legislația specifică, care interzice combinarea activității bursiere cu cea de brokeraj, dealer, depozitar și managementul de fonduri.
În prezent, multe dintre bursele mari sunt universale și nu se specializează într-un singur tip de marfă bursieră. Totuși, în funcție de tipul de produs tranzacționat, bursele pot fi împărțite în:
Bursele de valori, care sunt platforme pentru încheierea de tranzacții cu valori mobiliare (acțiuni, obligațiuni, certificate de depozit, cambii, unități de fond etc.);
Bursele valutare, pe care se realizează tranzacții cu monede străine;
Bursele de metale prețioase, specializate în tranzacționarea aurului, argintului, platinei și metalelor din grupul platinei, precum și pietre prețioase;
Bursele de mărfuri, unde au loc tranzacții cu produse care nu sunt instrumente financiare.
În funcție de termenul de executare a tranzacției, pe bursă pot exista două segmente. În segmentul spot (de casă), tranzacțiile sunt executate imediat după încheierea acestora, iar în cazuri rare, executarea poate dura până la trei zile. În segmentul derivatelor, sunt tranzacționate instrumente financiare derivate, iar termenul de executare al contractelor este stabilit în viitor, conform acordului din contract.
După modul de organizare a tranzacțiilor, bursele pot fi de tip licitație sau electronice. Primele necesită prezența fizică a vânzătorului și cumpărătorului pe platformă, iar acest tip de bursă a fost istoric primul. Bursele electronice permit realizarea tranzacțiilor prin sisteme electronice și sunt cele mai răspândite în prezent.
Criteriul principal pentru clasificarea burselor de valori moderne este volumul de tranzacționare. Cele mai mari burse din lume se află în Statele Unite ale Americii, Japonia, Regatul Unit, China, Hong Kong, Germania și Canada.
Bursele de mărfuri se diferențiază în funcție de tipul de produse tranzacționate. În practica mondială, există burse specializate pe mărfuri, cum ar fi petrolul, gazele naturale, energia și altele, și burse pentru produsele agricole, unde se tranzacționează cereale, grâu etc. Există și burse universale care oferă o gamă largă de mărfuri bursiere. De asemenea, sunt recunoscute bursele de metale prețioase.
Bursele valutare sunt, de asemenea, clasificate în funcție de tipul și numărul valutarilor tranzacționate. În România, piața valutară este reglementată de Banca Națională a României (BNR), care monitorizează cursurile de schimb și reglementează tranzacțiile valutare.